Pôstne obdobie trvá štyridsať dní, nerátajú sa doň nedele. Počet štyridsať sprevádzal významné udalosti v dejinách spásy, obvykle súvisel s pokáním. Štyridsať dní a nocí za Noemových čias padal dážď potopy, ktorá zmyla škvrny hriechov z povrchu zeme. Štyridsať rokov putoval starozákonný Boží ľud púšťou, aby po tejto očisťovacej ceste zaujal prisľúbenú krajinu. Po štyridsaťdennom pôste Mojžiš prijal Boží zákon. Štyridsať dní prorok Eliáš putoval na vrch Horeb, kde mu Boh dal osobitné zjavenia. Mesto Ninive na Jonášovu výzvu robilo štyridsaťdňové pokánie. Štyridsaťdňovým pôstom na púšti sa Ježiš pripravoval na svoje verejné účinkovanie. Dal nám tak príklad pokánia, ku ktorému vyzýval aj neskôr svojím ohlasovaním.
Pôst v živote Cirkvi
Pápež Sirícius (384-399) zaviedol štyridsaťdňovú prípravu katechumenov na prijatie krstu. Pre veriacich to bol čas duchovnej obnovy pred Veľkou nocou. Cirkev aj dnes počas Veľkého pôstu sprítomňuje si Ježišovo pokánie a pripomína si jeho utrpenie. Nasledujúc Ježišov príklad prikazuje svojim veriacim pôst. Na začiatku tohoto obdobia vyzýva na pokánie slovami Ježiša Krista: „Kajajte sa a verte evanjeliu.“ Kresťan má s Kristom odumierať tomuto svetu a svojej žiadostivosti a s Kristom má znovu a znovu vstávať z mŕtvych k novému životu. Toto obdobie sa nesie v znamení intenzívnejšieho boja proti nástrahám zlého ducha.
Takto nocou veľkopôstneho boja kresťan kráča v ústrety Kristovmu veľkonočnému svetlu, naberajúc silu pre duševné zápasy, odumieranie vlastnej žiadostivosti, plnenie krstných záväzkov a kresťanského povolania. Pôst je obdobím duchovnej prípravy na veľkonočné sviatky, ktoré sú oslavou zmŕtvychvstalého Krista. Počas nich Ježiš má duchovne vstať z mŕtvych v našich srdciach, aby sme s ním mali plnší a kresťanský život. On nás môže vyliečiť z nášho sebectva, darovať nám nové srdce a nového ducha. A preto Cirkev veriacich povzbudzuje k očisteniu duše. Popolcová streda a Veľký piatok sú dňami pôstu a zdržiavania sa mäsových pokrmov. Podľa zákona a tradície Cirkvi majú v tomto čase (od Popolcovej stredy do Turíc) pristúpiť k sviatosti zmierenia, ako aj k veľkonočnému svätému prijímaniu.
Len s čistým srdcom budú si môcť hlbšie prežiť veľkonočné tajomstvo - smrť a vzkriesenie Pána Ježiša - ktoré sa sprítomňuje vo svätej omši. Súčasťou pokánia sú tiež intenzívnejšie modlitby. Rímski veriaci sa vo Veľkom pôste každý deň schádzali v niektorom chráme. Po modlitbe šli v procesii za spevu litánií do vopred určeného chrámu, kde pápež slúžil svätú omšu. Podobne i nám sa v tomto období odporúča bohatšia a živšia účasť na liturgii tak. aby vynikol život miestnej cirkvi. Naše kostoly v Pôstnom období ožijú kajúcimi pobožnosťami, krížovými cestami a modlitbou posvätného ruženca.
Pôst v osobnom živote
Štyridsať dní pôstu je časom, v ktorom máme dať osobnú odpoveď na Ježišovu výzvu: „Kajajte sa a verte evanjeliu!“ Máme sa vážne pozastaviť v zhone udalostí, zahľadieť sa do vlastného vnútra, spytovať sa seba samých, v čom sme sa odklonili od kresťanského ideálu. Pravdivé poznanie svojich vín a ich úprimné vyznanie vo svätej spovedi, ako aj účasť na veľkonočnom svätom prijímaní v rámci svätej omše nás privedú k zmene zmýšľania i života, k hlbšej modlitbe, k odriekaniu, k posilneniu lásky voči Bohu a ľudom.
Osobitné pokánie v piatky Veľkého pôstu koná sa niektorým z týchto spôsobov:
- zdržovaním sa mäsového pokrmu (od 14. do 60. roku) ◊ alebo skutkom nábožnosti (účasť na svätej omši, krížová cesta, modlitba ruženca), alebo čítaním Svätého písma aspoň 10 minút ◊ alebo skutkom lásky k blížnemu (návšteva chorého či osamelého s konkrétnym prejavom pomoci, alebo hmotná pomoc chudobným či viacdetným rodinám, či návšteva cintorína spojená s modlitbou za zosnulých) ◊ alebo sebazaprením (vernejšie plnenie svojich povinností, zrieknutie sa sledovania zábavných televíznych programov alebo alkoholických nápojov či fajčenia a podobne).
V Pôstnom období za obvyklých podmienok úplné odpustky môže získať: ten, kto si koná pobožnosť krížovej cesty s rozjímaním o umučení a smrti Pána Ježiša pred riadne ustanovenými zastaveniami, - ten, kto sa pre vážnu prekážku nemôže zúčastniť na krížovej ceste, keď číta a rozjíma o umučení a smrti Pána Ježiša nejaký čas, aspoň štvrť hodiny, - ten, kto sa v piatok po prijímaní pomodlí pred obrazom Ukrižovaného modlitbu Dobrý a preláskavý Ježišu.