Na papežský stolec usedl 17. května roku 884 po smrti svého předchůdce Marina I. Období jeho vlády bylo poznamenáno neustálými útoky Saracénů na italské území a vnitřními rozbroji mezi římskou šlechtou. Hadrián III. se projevil jako energický ochránce chudých a utlačovaných. Vůči římské aristokracii, která se často pokoušela zneužívat církevní moc pro své vlastní obohacení, postupoval s nekompromisní přísností. Zároveň se snažil zmírnit napětí mezi západní a východní církví, což dokazuje jeho smířlivý postoj vůči konstantinopolskému patriarchovi Fotiovi. Tímto krokem se pokusil zahojit rány, které oslubovaly jednotu tehdejšího křesťanstva.
Jeho životní pouť se uzavřela nečekaně v září roku 885. Císař Karel III. Tlustý ho pozval na říšský sněm do Wormsu, kde měli jednat o nástupnictví na císařském trůně a o obraně proti společným nepřátelům. Papež se vydal na dalekou a strastiplnou cestu na sever, avšak do cíle již nedorazil. Svatý Hadrián III. zemřel v polovině září roku 885 (nejčastěji se uvádí 8. září) v San Cesario sul Panaro nedaleko Modeny, kde byl následně s velkou úctou pohřben v klášteře nanebevzetí Panny Marie v Nonantole. Jeho hrob se brzy stal poutním místem, u kterého věřící vyprošovali mnohé milosti a zázraky. Oficiálně byl za svatého prohlášen v roce 1891 papežem Lvem XIII.
-----
Modlitba za jednotu a pokoj 〉 Všemohoucí a věčný Bože, který jsi svatému Hadriánovi III. udělil milost moudrosti a odvahy, aby vedl Tvou církev v dobách neklidu, prosíme Tě na jehořímluvisu, daruj našim srdcím i celému světu pravý pokoj. Pomáhej nám překonávat vzájemné rozdíly, abychom usilovali o jednotu mezi lidmi a křesťany, a dej, ať po vzoru tohoto svatého papeže zastáváme spravedlnost a pomáháme těm, kteří jsou v nouzi. Skrze Krista, našeho Pána. Amen.
Modlitba v těžkých životních zkouškách 〉 Svatý Hadriáne, pastýři chudých a ochránce utlačovaných, ty jsi s pevnou vírou snášel obtíže své doby a neváhal jsi vydat se na namáhavou cestu pro dobro církve. Shlédni na mě v mých současných souženích a vypros mi u nebeského Otce sílu, abych neztrácel naději ani v těch nejsložitějších chvílích. Nauč mě důvěřovat v Boží vedení a vypros mi milost stálosti ve víře. Amen.
Zamyšlení 〉 Život svatého Hadriána III. nám i po staletích připomíná, že délka lidského života či působení není tím hlavním měřítkem úspěchu. Důležitá je intenzita, s jakou se dokážeme nasadit pro dobro druhých a pro pravdu. Tento papež vládl jen krátce, přesto zanechal hlubokou stopu díky své odvaze postavit se nespravedlnosti a své touze spojovat lidi tam, kde vládlo rozdělení. V dnešním roztříštěném světě plném konfliktů je jeho odkaz výzvou k tomu, abychom se sami stávali staviteli mostů, nikoli zdí. Ukazuje nám, že i uprostřed velkých politických a společenských bouří si člověk může uchovat vnitřní integritu a věrnost svému vyššímu poslání.